31話　レインの重い時

　レインから返事が届いたのは、ベルナから戻って四日後だった。

　いつもの封筒より、少しだけ重かった。

　開けると、三枚の紙が入っていた。

　一枚目は、学院の状況報告だった。

　薬屋の第三者データが魔法師団長に提出されたこと。団長が「継続的な観察が必要だ」と言ったこと。クロヴェル派の「魔法による補助があってこそ」という主張が、データの前で少しずつ根拠を失いつつあること。

　二枚目は、ベルダンの件への返答だった。

　数字が動いたこと、ベルダンが続けると決めたことへの短い評価。「情報を届けて、判断を委ねる。それがお前らしい」という一行があった。

　三枚目を開いた。

　エリナへ

『あなたにとって重い時はどういう時か』と聞いてくれた。答えるのに、少し時間がかかった。考えていた。

　正直に書く。

　俺が重いと感じるのは、自分の力が足りないと気づく時だ。

　魔法の力は、俺にはある。適性はⅤ階で、使えない魔法はほとんどない。でも、それとは別のところで、足りないと感じることがある。

　例えば、今回のクロヴェルの動きに対して、俺は学院の中でしか動けない。王都の政治に直接介入する立場ではない。師匠に頼むことはできるが、俺自身が動ける範囲は限られている。

　その限界を感じる時が、重い。

　もう一つ。

　孤児院で育った。知っていると思う。両親がいない。家族と呼べる人間が、長い間いなかった。今も、厳密にはいない。師匠は近いが、家族ではない。

　魔法の才能があったから、学院に来られた。学院では評価される。でも、評価されることと、誰かに知っていてほしいと思うことは、違う。

　お前が『ルナが猫を貸してくれた』と書いた話を読んで、少し考えた。相手に知っていてほしいから書く、と俺は言った。それは本当だ。

　俺も、お前に知っていてほしいことがある。

　でも、何を知っていてほしいのかを、まだうまく言葉にできない。あることは確かだ。

　一年後の約束を、覚えている。あと五ヶ月を切った。

　重い時の話を、聞いてくれてありがとう。聞かれたから、考えることができた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――レイン――

　エリナは三枚目を、二度読んだ。

　三度読んだ。

　それから、机の上に置いた。

　自分の力が足りないと気づく時が、重い。

　評価されることと、誰かに知っていてほしいと思うことは、違う。

　その二つの言葉が、頭の中で止まった。

　レインは、魔法のⅤ階だ。学院の首席だった。王宮魔法師になろうとしている。誰が見ても、才能も実力も、持っている人間だ。

　でも、重い時がある。

　足りないと感じる時がある。

　孤児院で育った。家族と呼べる人間が、長い間いなかった。

　その事実を、エリナは知っていた。設定として知っていた。でも、本人の言葉で読むのは初めてだった。

　評価されることと、誰かに知っていてほしいと思うことは、違う。

　それは、自分も知っている感覚だった。

　前世でも今世でも、エリナは評価されることには慣れていた。でも、誰かに「知っていてほしい」と思うことは、少なかった。少ないと思っていた。

　でも、最近は違う。

　レインに知っていてほしいと思うことが、増えている。

　返事を書こうとして、少し止まった。

　今回は、慎重に書く必要があると思った。

　レインが正直に書いてくれた。重い時のことを、家族がいなかったことを、知っていてほしいことがあることを。

　それに対して、どう返すか。

　分析するのではなく。情報として処理するのでもなく。

　エリナは少しだけ考えて、紙を取った。

　レインへ

　正直に書いてくれてありがとう。

「自分の力が足りないと気づく時が重い」という言葉、受け取った。あなたが魔法の力を持っていることは知っていた。でも、それとは別のところで足りないと感じることがある、という話は、今まで聞いたことがなかった。聞かせてくれてよかった。

　孤児院で育ったこと、師匠が近いが家族ではないこと。それも、受け取った。

　私が言えることは多くないかもしれない。でも、一つだけ言う。

　あなたが「今日、図書室に行った」と書いた。「ルナが猫を貸してくれた」と私が書いた。それが、相手に知っていてほしいから書くことだと、あなたは言ってくれた。

　なら、私も知っていてほしいことを書く。

　あなたが重い時に、重いと言える場所があればいいと思っている。私がその場所になれるかどうかは、まだわからない。でも、なりたいと思っている。

　うまく言葉にできない部分が、まだある。でも、あることは確かだ。

　一年後の約束、残り五ヶ月を切った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　書いて、少しだけ手紙を見た。

　「なりたいと思っている」と書いた。

　こういう言葉を書いたのは、初めてだった。

　前世でも今世でも、エリナは「なりたい」という言葉を、目標や仕事に対して使う人間だった。人に対して使うことは、ほとんどなかった。

　でも、書いた。

　消さなかった。

　封をした。

　翌朝、フィオナから手紙が届いた。

　定期報告の手紙だったが、最後に短い付け加えがあった。

　追伸。

　レインと昨日、王都で少し話した。学院の件で来ていたらしい。

　別に何か特別なことを話したわけじゃないけど、一つだけ気になったことがある。

　彼、あなたの名前を出す時の間が、普通と少し違う。

　私が気のせいかもしれないけど、私は気のせいというものを信じない人間なので。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――フィオナ――

　エリナはその追伸を読んで、少しだけ止まった。

　名前を出す時の間が、普通と少し違う。

　フィオナが「気のせいを信じない」と書いた。

　この人は、感情を読む目を持っている。ダリウスのことも、最初の接触だけで「揺らいでいる」と読んだ。

　だから、この観察は、信頼できる。

　エリナは少し考えて、フィオナへの返事を書いた。

　報告への返答を書いて、最後に。

追伸について。

読んだ。今は、それだけ言う。

　『今は』という二文字を、少しだけ見た。

　今は、それだけ言う。

　今ではない時が来るかもしれない、という余地を残した書き方だ。

　自分でそれを意図したかどうか、エリナにはわからなかった。

　でも、そう書いた。

　その日の午後、ルナが薬草の束を持ってシェナから届いた小包を開けながら、ぼそりと言った。

「エリナ」

「何？」

「最近、手紙が多い」

「そうですか」

「多い。でも、顔が悪くない」

「顔が悪くない、とは」

「手紙を書いてる時の顔が」

　ルナが少しだけエリナを見た。

「前より、悪くない」

　エリナは少し止まった。

「どういう意味ですか？」

「前は、手紙を書いてる時、仕事みたいな顔をしてた」

「今は？」

「今は、少し違う」

「どう違う？」

　ルナがしばらく考えた。

「言葉にできない」

「それは困ります」

「でも、悪くない顔だと思う」

　ルナが薬草の仕分けに戻った。

　エリナは少しだけ、自分の顔に手を当てた。

　顔は自分では見えない。

　でも、ルナが「悪くない」と言った。

　ルナは嘘をつかない。余計なことも言わない。言った言葉は、本当のことだ。

　夕方、マリオが市場から戻ってきた。

「調査員の二人組、今日は来なかった」

「そうですか」

「続けて来なかったのは、今日で三日目だ」

「フィオナに確認してみます。王都側で何かあったのかもしれない」

「まあ、来ないに越したことはないけどな」

　マリオが椅子に座った。

「なあ、エリナ」

「何？」

「最近、なんか違うな」

「何が？」

「雰囲気。少し、柔らかくなった気がする」

「そうですか」

「ルナも何か言ってたか？」

「顔が悪くないと言っていました」

「そうそう、そういう感じ」

　マリオが笑った。

「なんかあったか、最近」

「特に何も」

「そうか」

　マリオがしばらく天井を見た。

「まあ、悪くないならいいか」

「うん」

　エリナは短く答えた。

　「うん」という返事が、自然に出た。

　いつもなら「そうですか」か「わかりました」だった。

　「うん」と返したのは、いつ以来だろう。

　夜、エリナは机に向かった。

　やることを確認した。

　各町の在庫状況の更新。フィオナへの返信。ゴードンへの数字の確認依頼。シェナから届いた新しい薬草の分類をルナと一緒にやること。

　その作業リストを書きながら、エリナは少しだけ考えた。

　レインが「重い時は重いと言っていい」と書いた。

　自分も「重い時は言う」と言った。

　実際に、「少し重い」と書いた。

　するとレインが、自分の重い時のことを書いてくれた。

　そのレインに、自分は「なりたいと思っている」と書いた。

　一つ一つは、小さなやり取りだ。

　でも、積み上がると、何かになる気がした。

　何かというのが、まだうまく言葉にできない。

　でも、あることは確かだ。

　エリナは作業リストの端に、小さく書いた。

　『残り五ヶ月を切った』

　それを見て、少し考えて、その隣にもう一行書いた。

　『一年後の約束、覚えている』

　それだけ書いて、ランプを吹き消した。

　暗い部屋で、少しだけ目を開けていた。

　ルナが「手紙を書いている時の顔が悪くない」と言った。

　マリオが「雰囲気が少し柔らかくなった」と言った。

　フィオナが「名前を出す時の間が違う」と書いた。

　三人が、別々に、同じ方向の何かを感じている。

　エリナには、それが何かわかる気がした。

　でも、今夜は言葉にしなかった。

　急がなくていい。

　一年後の約束が、ある。

　その日まで、積み上げる。

　今夜は、それで十分だ。

　エリナ・アッシュフォード、八歳。

　重い時を、話せる人ができた。

　それが今夜、一番大事なことだった。